Telescópio registra planeta sendo engolido por estrela pela primeira vez

Pela primeira vez, astrônomos conseguiram acompanhar a destruição de um planeta ao colidir com sua própria estrela. O evento, registrado em 2020, foi analisado com mais precisão a partir de novas imagens captadas pelo telescópio espacial James Webb, da NASA. O estudo foi publicado na última quinta-feira (10) no Astrophysical Journal.

Inicialmente, acreditava-se que a estrela teria engolido o planeta ao entrar na fase de gigante vermelha. No entanto, os novos dados indicam que a colisão ocorreu após o planeta ser puxado lentamente para dentro da estrela, à medida que sua órbita se deteriorava.

“Sabemos que há uma boa quantidade de material da estrela que é expelido enquanto o planeta passa por seu mergulho mortal”, afirmou Ryan Lau, astrônomo do NOIRLab e principal autor da pesquisa. “A evidência posterior é esse material residual empoeirado que foi ejetado da estrela hospedeira.”

A estrela em questão está localizada a cerca de 12 mil anos-luz da Terra, na constelação de Áquila, na Via Láctea. Ela possui cerca de 70% da massa do Sol. O planeta destruído seria um "Júpiter quente" — um gigante gasoso com órbita muito próxima da estrela.

Segundo os pesquisadores, a gravidade estelar interferiu na órbita do planeta, que acabou sendo puxado para dentro da atmosfera da estrela, gerando uma grande liberação de gás e poeira. Os sinais do impacto permanecem visíveis no espaço e foram identificados pelo telescópio James Webb, em operação desde 2022.

As observações do telescópio espacial James Webb, da Nasa, sobre o que se acredita ser o primeiro evento de engolfamento planetário já registrado |  Foto: Divulgação/Nasa

Apesar do avanço nas observações, os cientistas ainda não sabem exatamente o que aconteceu com o planeta após o impacto. “Não podemos ir ao laboratório e colidir uma estrela com um planeta — isso seria diabólico. Mas podemos tentar reconstruir o que aconteceu em modelos computacionais”, explicou Morgan MacLeod, coautor do estudo e pesquisador do Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica.

Embora o fenômeno não represente ameaça imediata ao Sistema Solar, os cientistas lembram que algo semelhante poderá ocorrer em bilhões de anos, quando o Sol entrar na fase de gigante vermelha. Planetas como Mercúrio, Vênus e até a Terra podem ser engolidos.

“Nossas observações sugerem que talvez os planetas tenham maior probabilidade de encontrar seu destino final espiralando lentamente em direção à sua estrela hospedeira”, concluiu Lau.

Com informações do Metrópoles